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La gestión medioambiental es la parte específica de la gestión general de una empresa que determina, desarrolla, implanta y mantiene la política ambiental declarada por dicha empresa, es decir, sus compromisos y objetivos medioambientales. Es un conjunto de programas, planes, políticas, técnicas…, cuyo objetivo es procurar el mínimo impacto de las actividades humanas en el medio ambiente.

Entonces, podemos definir un Sistema de Gestión Medioambiental (SGMA) como la estructura organizativa, responsabilidades, estrategias, asignación de prioridades, planes, prácticas, procedimientos y recursos para llevar a cabo los objetivos ambientales de una empresa, que suelen ser:

• Cumplir las normas que dicta la legislación medioambiental y comprometerse a mantener su cumplimiento, lo que supone la adaptación de nuevas medidas en caso de que la legislación varíe.
• Mejorar la imagen pública de la empresa y las relaciones con la administración, garantizando su compromiso y responsabilidad en materia medioambiental.
• Aumentar la competitividad y ahorrar costes al disminuir el consumo de recursos (agua, energía, materias primas).
• Disminuir el impacto negativo que causa la actividad industrial sobre el medio ambiente.

A grandes rasgos, para llevar a cabo un SGMA es necesario:

• Analizar todas las actividades que se llevan a cabo en la empresa e identificar aquellas que causan efectos negativos al medio ambiente.
• Llevar a cabo acciones para prevenir, reducir o eliminar esos efectos negativos.
• Concretar los procedimientos a seguir para lograr los objetivos fijados de mejora medioambiental e identificar nuevas prioridades que den lugar a nuevos objetivos..
• Analizar los posibles riesgos ambientales ante un accidente industrial, así como definir planes de emergencia.
• Mantener una formación continua del personal y una implicación en todos los niveles de la organización.
• Determinar los requisitos reglamentarios aplicables.
• Facilitar la planificación, supervisión, auditoría y revisión para asegurar el continuo cumplimiento y mejora de la política ambiental.

La política medioambiental es una declaración pública de la alta dirección de una empresa y que expresa de forma clara y concisa su compromiso de cumplimiento de las leyes medioambientales vigentes en cada momento y sus fieles intenciones de mejora continua de sus procesos hasta alcanzar los objetivos medioambientales que se exponen en el mismo documento.

Las características básicas que ha de cumplir la política medioambiental son las siguientes:

• Debe ser un documento escrito de fácil lectura y que exprese de forma clara el compromiso empresarial de mejora continua en materia medioambiental y de cumplimiento de la legislación vigente en cada momento.
• Debe estar debidamente ajustada al tipo de actividades que se realizan en la empresa, así como al impacto que éstas provocan sobre el medio ambiente
• Debe explicar los objetivos ambientales de la organización y la manera planeada para lograrlos.
• Debe asumir la redacción de informes medioambientales periódicos.
• Ha de estar sujeta a una revisión continua para su modificación si fuera necesario.
• Debe ser compatible con el resto de políticas internas de la empresa.
• Debe estar respaldada por todos los niveles de la organización, hasta por la más alta dirección, y debe ser comunicada a todos los trabajadores.
• Debe comprometer a todos los miembros de la empresa, asegurando su cumplimiento.
• Debe ser de difusión pública, y estar disponible para las partes interesadas.

Un proceso de impacto ambiental puede producir diferentes tipos de efectos sobre el entorno natural. Éstos pueden ser:

• Notables (aquellos que producen o pueden producir en el futuro modificaciones o repercusiones visibles en el medio ambiente, en los recursos naturales o en los procesos fundamentales de funcionamiento) o Mínimos (los que no se pueden calificar de notables).
• Positivos (son los considerados como tal, tras el correspondiente análisis, por la comunidad científica y técnica y por el conjunto de la población) o Negativos (producen algún tipo de deterioro en el medio ambiente).
• Directos (actúan de manera instantánea sobre algún aspecto ambiental) o Indirectos (actúan de manera inmediata pero dependiendo de la relación de un sector ambiental con otro).
• Simples (actúa únicamente sobre un aspecto ambiental, sin posibilidad de inducir otros efectos), Acumulativos (su actuación dañina sobre el medio ambiente se agrava con el tiempo según aumenta su acumulación) o Sinérgicos (aquellos que se producen cuando la presencia simultánea de varios agentes supone un daño ambiental mayor que la suma de las acciones individuales de cada uno de los agentes estudiados separadamente).
• A corto plazo (su incidencia se manifiesta en un intervalo de tiempo inferior o igual a un año), A medio plazo (su incidencia se manifiesta en un intervalo de tiempo superior a un año e inferior a cinco) y A largo plazo (su incidencia se manifiesta en un intervalo de tiempo superior a cinco años).
• Permanentes (suponen una alteración continuada en el tiempo sobre algún factor ambiental predominante) o Temporales (su alteración sobre el medio ambiente puede desestimarse pasado un tiempo).
• Reversibles (aquellos cuya incidencia puede ser asimilada por el entorno a medio plazo) o Irreversibles (aquellos cuya incidencia supone una dificultad extrema para retornar a la situación anterior al daño).
• Recuperables (su impacto puede eliminarse por acción natural o humana) o Irrecuperables (su impacto no puede ser eliminado ni reparado).
• Periódicos (son los que se manifiestan de manera regular, cada cierto tiempo) o de Aparición irregular (se manifiestan de manera impredecible, siendo sólo posible conocer su probabilidad de ocurrencia).
• Continuos (producen una alteración constante en el tiempo, pudiendo ser acumulativos o no) o Discontinuos (su alteraciones se producen de manera intermitente e irregular).

Una evaluación del impacto ambiental (EIA) es una herramienta de prevención que consiste en un análisis previo a la realización de una obra de gran magnitud con el fin de predecir el impacto que dicha obra puede causar sobre el medio ambiente y aplicar las medidas correctoras precisas para disminuirlo.

El contenido de una EIA es el siguiente:

• Exposición de las condiciones ambientales antes de la realización de la obra.
• Descripción del proyecto que se quiere realizar.
• Enumeración de los posibles impactos ambientales de la obra que se quiere realizar e identificación de los más problemáticos.
• Enumeración de alternativas.
• Definición y desarrollo de medidas correctoras para los diferentes impactos ambientales determinados.
• Identificación de los impactos que no pueden ser solventados y análisis de sus implicaciones económicas.
• Desarrollo de un programa de vigilancia y control ambiental.
• Conclusiones finales.
• Sinopsis de la evaluación.

Los principales objetivos de una evaluación del impacto ambiental (EIA) son los siguientes:

1. Averiguar  y evaluar los posibles impactos ambientales negativos que puede provocar la realización de un determinado proyecto de obra.
2. Proporcionar ayuda a los organismos públicos correspondientes en la toma de decisiones sobre evaluaciones de impacto ambiental.
3. Prever las medidas necesarias para disminuir, eliminar o compensar los efectos negativos sobre el medio ambiente.

La valorización de un residuo es cualquier actividad cuyo objetivo sea la reincorporación de un residuo al círculo económico, es decir, la reutilización y el reciclaje. La valorización se puede llevar a cabo en origen, mediante la recogida selectiva de basuras y el uso de los “puntos limpios” o en destino, en las plantas de recuperación en bruto de residuos. Hay que comentar que siempre resulta más efectiva la valoración en origen, aunque depende de la colaboración ciudadana, y ésta aún es insuficiente hoy en día.

En este mismo contexto, se puede definir un subproducto como un material remanente u obtenido de un proceso de tratamiento de residuos al que se le puede asignar una segunda utilidad, pudiendo así obtener algún beneficio. Es importante recalcar que un subproducto no es un desecho ya que no se elimina, sino que se usa para otro fin distinto.

El crecimiento económico sí es compatible con desarrollo sostenible, pero es necesaria una buena gestión de ambos aprovechando todos los conocimientos y herramientas disponibles. Se introduce así el concepto de desarrollo económico sostenible, que podría definirse como un proceso que asume la sostenibilidad del crecimiento económico haciéndolo compatible con la protección del medio ambiente y que reconoce la existencia de componentes no monetarios que influyen en el bienestar económico.

Según el Informe Brundtland publicado en 1987 por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de Naciones Unidas, el desarrollo sostenible consiste en “satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus propias necesidades”. Sin embargo, esta definición se refiere al desarrollo como crecimiento económico, y está claro que no es sostenible, desde el punto de vista medioambiental, un crecimiento económico indefinido de los países ricos. Es preciso referirse a desarrollo como evolución, una evolución progresiva de la economía orientada a la consecución de mejores niveles de calidad de vida. Entonces, podría decirse que el desarrollo sostenible es el conjunto de cambios y transiciones que se deben efectuar en las economías y en los estilos de vida para llegar a un estado de bienestar entre la población al mismo tiempo que de equilibrio y de respeto entre la actividad humana y el medio ambiente.

De forma gráfica, el desarrollo sostenible se podría representar así:

El desarrollo sostenible debe:

-     Respetar el medio ambiente, mantener, y en la media de lo posible restaurar, los ecosistemas deteriorados, pues las generaciones futuras tienen el mismo derecho a disfrutarlos que la sociedad actual.

-     Apostar por el desarrollo y la implantación de energías limpias, que no utilicen recursos limitados, como carbón o petróleo, como combustible. Esto es, apoyar la investigación y el progreso de las energías renovables.

-     Usar los recursos de una manera eficiente. Promover el reciclaje, la reutilización y el tratamiento responsable de los residuos.

-     Asegurar la calidad de vida de toda la población, sin favoritismos ni distinción entre países o personas pobres y ricas.

Los niveles de calidad del aire, también llamados niveles de inmisión, determinan el efecto que una sustancia contaminante puede tener sobre el medio ambiente o la salud. Existen tres niveles de calidad del aire.

1. Valores guía: son las concentraciones medias de diferentes contaminantes en un periodo de tiempo, que se utilizan para predicciones, protección del medio ambiente a largo plazo,…

2. Valores límite: indican los niveles de concentración de contaminantes que no se deben exceder.

3. Valores de emergencia: apuntan, a modo de referencia, qué valores de concentración de contaminantes son tan graves como para que se declare una situación de emergencia.

Se llama contaminación del aire o contaminación atmosférica a cualquier alteración de la composición y de las características físicas y naturales del aire por adición de sustancias gaseosas, líquidas o sólidas que pueden mantenerse en suspensión por cierto tiempo. La principal causa de este tipo de contaminación son las actividades industriales, los vehículos motorizados, los vertederos e incineradores de basuras, etc. La contaminación del aire es perjudicial para la salud y/o el bienestar de los seres humanos, animales y plantas, además de que puede atacar a ciertos materiales, reducir la visibilidad y producir olores desagradables.

El estudio y análisis de los datos climatológicos permite predecir y conocer las situaciones que pueden agravar o aliviar un episodio de contaminación, es decir, la calidad del aire. Por ejemplo, pueden ayudar a predecir dónde y cuándo es más probable que se produzcan inversiones térmicas, cuyo efecto provoca la concentración de sustancias contaminantes (las inversiones térmicas son más habituales en zonas de valle-montaña y sobre todo en situaciones anticiclónicas), turbulencias de viento, que ayudan a la dispersión de los contaminantes al permitir el mezclado en vertical de las capas de aire, precipitaciones de lluvia, que actúan “limpiando” el aire (aunque traspasan los contaminantes al sistema hidrológico)…

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El ruido de fondo es aquel que prevalece en ausencia del generado por cualquiera de las demás principales fuentes emisoras, es decir, cuando las fuentes emisoras de ruido están paradas o inactivas.

El ruido de fondo se puede medir aplicando el índice estadístico L_A90. Este índice nos dará el nivel de presión sonora que se sobrepasa durante el 90% del tiempo que dura la medición. Es decir, un valor de L_A90=30dBA nos indicará que durante el 90% del tiempo de la medición, el nivel sonoro ha sobrepasado los 30dBA, o sea que el ruido de fondo es de 30dBA.

Otra manera de obtener el nivel de ruido de fondo es observar los niveles mínimos que más se repiten en distintas mediciones con un sonómetro.