Entradas anteriores de esta serie:
Hitos en la historia de la ciencia I
Hitos en la historia de la ciencia II

Si queréis consultar la primera parte, podéis hacerlo aquí.

aprox. 600 a.C. - Mapamundi más antiguo conocido, una tablilla de arcilla cocida de origen Babilónico
aprox. 500 a.C. – Astrónomos babilonios registran y calculan la periodicidad de los eclipses, describiendo el ciclo de Saros
aprox. 495 a.C. – Pitágoras introduce el concepto de demostración matemática
aprox. 450 a.C. – Empédocles postula su teoría de las cuatro raíces, que más tarde Aristóteles denominó elementos: aire, agua, fuego y tierra.
aprox. 350 a.C. – Aristóteles aporta argumentos sólidos acerca de la forma esférica de la Tierra
aprox. 300 a.C. – Euclides sienta los principios fundamentales de la geometría en su obra Los Elementos
aprox. 240 a.C. – Arquímedes halla la forma de calcular el volumen de cuerpos irregulares (y grita su famoso Eureka!)
aprox. 240 a.C. – Eratóstenes desarrolla un procedimiento, denominado la Criba de Eratóstenes, para calcular todos los números primos menores a uno dado
aprox. 230 a.C. - Primeros indicios del uso de mecanismos de engranajes en China
aprox. 160 a.C.- Hiparco alcanza una buena aproximaxión de la distancia entre la Tierra y la Luna, mejorando los resultados ya alcanzados anteriormente por Aristarco de Samos. Inventa además las trigonometría, muy utilizada en los cálculos astronómicos.

En la década de los 50 se hizo evidente la acumulación de CO2 en la atmósfera y se comenzó a tomar conciencia de los daños catastróficos que éste incremento podría acabar causando a nuestro planeta. Los científicos de la época encontraron evidencias de que los océanos no serían capaces de absorber tanto CO2 como se pensaba. Así, en 1958, Charles Keeling comenzó a medir anualmente el nivel de gas en la atmósfera. Obtuvimos así la denominada curva de Keeling, que demuestra el alarmante aumento del nivel de CO2, que crece sin cesar año tras año:

En los años 70 la mayoría de los climatólogos aceptaban la idea de un calentamiento global. Su principal reto era conocer el índice de calentamiento actual y predecir los valores que podría llegar a alcanzar, así como sus consecuencias. Durante esta década los nuevos modelos informáticos permitieron predecir los efectos de la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, dando como resultado la existencia de un calentamiento constante. Los registros de temperatura tomados durante a lo largo de los años daban muestras de que dicho calentamiento ya había comenzado y que lo que ocurría era una evidente aceleración, dentro de una tendencia de calentamiento más gradual y a largo plazo. A finales de la década los científicos ya estaban convencidos de que este aumento de CO2 estaba causado al menos en parte por la actividad humana, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles, en rápido aumento desde el siglo XIX.

Es importante destacar que las investigaciones de cambios climáticos pasados, mediante el estudio de hielo de la Antártida de hace miles de años, han ofrecido pruebas del vínculo existente entre los niveles de CO2 y el calentamiento. Los científicos han medido el aire atrapado en este hielo milenario, pudiendo conocer cuáles eran los niveles de CO2 atmosférico y otros datos que permiten saber la temperatura del aire en el momento de formación del hielo. Estos estudios han demostrado la existencia de importantes alteraciones climáticas en el pasado, y que se produjeron sin intervención humana y en intervalos de tiempo sorprendentemente cortos.

Se ha calculado que a finales del siglo XXI el aumento de la temperatura estará entre 1,1º y 6,4º por encima de la actual, y que el calentamiento no afectará en la misma medida a la totalidad del planeta, ya será más acusado en los polos. Así, uno de los principales efectos será la fusión de los glaciares y casquetes polares, hecho que ya se ha documentado desde la década de los 80.

Hipócrates

En la Grecia antigua, abundaba la práctica de la cirugía, así como los ritos curativos religiosos y mágicos, como se describe en los poemas épicos de Homero. Había todavía una estrecha relación entre la medicina y la religión. La situación, en cuestiones curativas, no era tan diferente a la de Mesopotamia o Egipto, y el carácter científico de la medicina, bastante leve. Sin embargo, en la Grecia clásica, la figura de Hipócrates marcó un cambio muy importante. Estaba convencido de que las enfermedades venían causadas por fenómenos naturales (como los vientos, las estaciones o las aguas) y nunca sobrenaturales. Quiso separar definitivamente la medicina de la religión. Esto ya muestra una actitud más científica, pues Hipócrates quería estudiar las enfermedades con más objetividad, sin estar influenciado por creencias religiosas. En esta época apenas tenían nociones sobre el funcionamiento de los órganos del cuerpo humano, y las descripciones anatómicas eran pobres, pero el hecho de que los hipocráticos pretendieran entender las enfermedades y averiguar cómo curarlas, y que además para ello confiaran en la experimentación y la práctica como base para adquirir ese conocimiento hace que, en mi opinión, la medicina de la Grecia clásica sí tenga un carácter científico claro. Después de Hipócrates, Aristóteles hizo interesantes estudios puramente científicos sobre el cuerpo humano (y otros animales), con un especial interés por el funcionamiento del corazón y el aparato cardiovascular.

En la Grecia Helenística, destacaron los importantes estudios anatómicos de Herófilo, que analizó los ojos, el sistema nervioso, cardiovascular y reproductor. Más tarde, Erasístrato se encargó de investigar sobre el funcionamiento de estos sistemas.  Todos estos estudios anatómicos se vieron beneficiados por la posibilidad que tenían los médicos de realizar disecciones de cadáveres de ajusticiados, así como vivisecciones a presos. Las teorías sobre el funcionamiento del cuerpo humano a las que llegaron no se acercan a la realidad ya que por ejemplo, pensaban que el sistema circulatorio era unidireccional, pero está claro que los sabios helenísticos griegos tenían una intención totalmente científica.

La radiación es la propagación de energía en forma de ondas electromagnéticas o partículas. A finales del siglo XIX, Henri Becquerel descubrió que algunos cuerpos, como el uranio, emitían radiaciones espontáneamente. A este fenómeno se le conoce como radiactividad natural.  Con el tiempo se descubrió que estas emisiones eran el resultado de la desintegración de átomos inestables, cuyos núcleos se dividen liberando energía.

Existen dos tipos de radiaciones:

• Las radiaciones ionizantes tienen energía suficiente para romper las moléculas en las que inciden. Ejemplos de este tipo de radiación son las partículas alfa, beta, rayos gamma y rayos X.
• Las radiaciones no ionizantes tienen menos energía y no son capaces de romper los enlaces atómicos. Son radiaciones no ionizantes las microondas, las ondas de radio, los infrarrojos…

LOS EFECTOS DE LA EXPOSICIÓN A LA RADIACIÓN

En la medida en que la radiactividad es un fenómeno natural, todos los seres vivos estamos expuestos a una cierta dosis de radiación, ya sea procedente del espacio, de los alimentos que ingerimos o de los materiales que forman el suelo. En Galicia, por ejemplo, la acumulación de radón, un gas radiactivo procedente de la desintegración del uranio, constituye un problema en los sótanos sin ventilación.

Se llama envenenamiento por radiación a la exposición a altas dosis de radiación ionizante. No todas las radiaciones tienen la misma nocividad, por lo que es necesario multiplicar la radiación absorbida por el organismo por un coeficiente de ponderación determinado, para tener en cuenta las diferencias. Esta medida se conoce como dosis equivalente y se mide en sieverts.

Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. La gravedad de los daños depende del tipo de radiación, de la intensidad de la dosis y del tiempo que se prolongue la exposición. Además, también influye el tipo de tejido afectado y su capacidad de absorción ya que, por ejemplo, los órganos reproductores son 20 veces más sensibles que la piel. Por tanto, los síntomas del envenenamiento por radiación son múltiples: desde quemaduras en la piel, pérdida de pelo, desmayos, vómitos, fatiga, etc. hasta alteraciones genéticas, el cáncer o la muerte.

Alteraciones como estas son las que sufrieron las víctimas del accidente nuclear de Chernóbil (Ucrania), el más grave de la historia. Ocurrió el 26 de abril de 1986, durante una prueba en la que se simulaba el corte del suministro eléctrico. Fue entonces cuando se produjo un inesperado sobrecalentamiento del núcleo del reactor que finalmente provocó la explosión del hidrógeno contenido en su interior. Las consecuencias que la enorme cantidad de radiación emitida en la explosión tuvo sobre las personas y todo el entorno natural fueron enormes, y aún hoy se sufren sus efectos. Este es el único accidente que se ha clasificado en el nivel máximo (7) de la escala INES, una escala que mide la gravedad de los accidentes nucleares.

Afortunadamente, las probabilidades de que algo así vuelva a ocurrir son extraordinariamente bajas. Hoy en día, la energía nuclear ya es una tecnología madura y ofrece unas buenas garantías de seguridad.

Medicina en el Antiguo Egipto

¿Se puede considerar que esta medicina era realmente “científica”? Pues bueno, es evidente que la medicina egipcia no es científica tal y como la entendemos hoy en día, ya que no es objetiva ni justifica las teorías entre muchas otras cosas, pero a mi entender, es más organizada y especializada que otras del mundo arcaico. No se puede separar de sus raíces religiosas, porque en Egipto todo estaba relacionado con las divinidades, pero está claro que los médicos egipcios dieron un paso importante para el desarrollo de las futuras ciencias biomédicas.

Los científicos han grabado un video en el que Kandula, un elefante asiático del Zoológico Nacional de Washington D.C. resuelve un problema que ninguno de sus compañeros elefantes fue capaz de solucionar. El problema consistía en alcanzar alimento que estaba colgado de la rama de un árbol a una altura que no podía alcanzar.

Kandula fue capaz de “imaginar” la solución a este problema, algo que rompe con los patrones típicos del aprendizaje animal, empujando un taburete hasta debajo del árbol, subiéndose encima de él y logrando así su premio.

En la página de io9 se puede leer con detalle todo el experimento y ver un vídeo de la actuación de Kandula.

A primera vista, podríamos pensar que el sistema que controla nuestras sensaciones, el sistema nervioso, y el mecanismo de protección de nuestro cuerpo las contra enfermedades, el sistema inmunológico, no tienen nada en común. Pero nada más lejos de la realidad. La moderna investigación médica ya ha demostrado que estos sistemas no son independientes, sino que están sumamente entrelazados y mantienen largas “conversaciones”. De hecho, algunos estudios indican que el cerebro, principal órgano del sistema nervioso, y el timo, órgano de vital importancia en la respuesta inmunitaria de defensa del organismo, tienen una base embriológica común para algunas funciones.

Las conexiones biológicas entre ambos sistemas existen en varios niveles. Las investigaciones han constatado que los neuropéptidos, ciertas moléculas que comunican mensajes entre las células nerviosas, también “hablan” con las células del sistema inmunológico. Se ha podido ver, además, que ciertas células del sistema inmune son capaces de producir neuropéptidos y que las redes de fibras nerviosas están directamente conectadas a los órganos linfoides, encargados de producir linfocitos, unas células fundamentales para el sistema inmunológico. Asimismo, se ha sugerido que las células del sistema inmune podrían tener cierta capacidad sensorial al detectar la presencia de invasores extraños y transmitir al cerebro señales de alarma.

Otro de los aspectos que prueban la existencia de estas relaciones entre el sistema inmune y el sistema nervioso viene de la mano de la psiconeuroinmunología. Esta rama de la ciencia estudia las interrelaciones entre el sistema nervioso central y el sistema inmune.

Desde hace décadas se sabe que los factores psicológicos están relacionados con enfermedades en las que se involucra el sistema inmunológico. Se ha comprobado que el estrés psicológico puede romper el equilibrio en la red de comunicaciones existente entre el sistema nervioso y el sistema inmunológico y que puede llegar a inducir o modificar determinadas respuestas del sistema inmune. De hecho, enfermedades como la dermatitis atópica o la psoriasis se agravan por el estrés. El estrés psicológico puede además afectar a la eficacia de las vacunas y empeorar la respuesta frente a la presencia de patógenos virales.

Numerosos estudios han documentado casos en los que una situación de grave estrés psicológico suscita la aparición de los síntomas de una enfermedad autoinmune, por lo que parece que el estrés psicológico es también un factor regulador en este tipo de enfermedades en las que el sistema inmunitario se convierte en el agresor y ataca al organismo en vez de protegerlo.