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Algunos de los principios que se han propuesto para alcanzar el desarrollo sostenible son los siguientes:

• Principio de la recolección sostenible: Las tasas de consumo de los recursos renovables (suelo, bosques, ecosistemas marinos,…) deben ser iguales o inferiores a las tasas de renovación de estos recursos.
• Principio del vaciado sostenible: Es cuasi-sostenible la explotación de recursos naturales no renovables cuando su tasa de vaciado sea igual a la tasa de creación de nuevos recursos renovables que puedan sustituirlos cuando se agoten. Esta cuasi-sostenibilidad de los recursos no renovables dependerá de la cantidad de recursos sustitutivos, de la cantidad demandada y de las posibilidades de reutilización o reciclado.
• Principio de emisión sostenible: Las tasas de emisión de residuos o tasas de descargas deben ser iguales o inferiores a las capacidades naturales de asimilación o tasas de absorción de los ecosistemas a los que se emiten esos residuos. Esto implica emisión cero de residuos acumulativos o no biodegradables.
• Principio de irreversibilidad cero: Implica reducir las intervenciones acumulativas y los daños irreversibles a cero.
• Principio de selección sostenible de tecnologías: Se han de favorecer las tecnologías más limpias y eficientes, las que aumentan la productividad de los recursos y el valor por unidad de recurso, frente a las tecnologías que incrementan la cantidad extraída de recursos.
• Principio de precaución: Dada la cantidad de riesgos a los que nos enfrentamos, se ha de mantener una actitud prudente para identificar y descartar con anticipación los procedimientos que podrían desencadenar, aunque sea con muy baja probabilidad, situaciones catastróficas.