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Según el Informe Brundtland publicado en 1987 por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de Naciones Unidas, el desarrollo sostenible consiste en “satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus propias necesidades”. Sin embargo, esta definición se refiere al desarrollo como crecimiento económico, y está claro que no es sostenible, desde el punto de vista medioambiental, un crecimiento económico indefinido de los países ricos. Es preciso referirse a desarrollo como evolución, una evolución progresiva de la economía orientada a la consecución de mejores niveles de calidad de vida. Entonces, podría decirse que el desarrollo sostenible es el conjunto de cambios y transiciones que se deben efectuar en las economías y en los estilos de vida para llegar a un estado de bienestar entre la población al mismo tiempo que de equilibrio y de respeto entre la actividad humana y el medio ambiente.

De forma gráfica, el desarrollo sostenible se podría representar así:

El desarrollo sostenible debe:

-     Respetar el medio ambiente, mantener, y en la media de lo posible restaurar, los ecosistemas deteriorados, pues las generaciones futuras tienen el mismo derecho a disfrutarlos que la sociedad actual.

-     Apostar por el desarrollo y la implantación de energías limpias, que no utilicen recursos limitados, como carbón o petróleo, como combustible. Esto es, apoyar la investigación y el progreso de las energías renovables.

-     Usar los recursos de una manera eficiente. Promover el reciclaje, la reutilización y el tratamiento responsable de los residuos.

-     Asegurar la calidad de vida de toda la población, sin favoritismos ni distinción entre países o personas pobres y ricas.