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Después de un vertido contaminante en un curso fluvial, se detecta una disminución y un  aumento de la calidad del agua. A esto se le llama comba de oxígeno. Justo en el lugar donde se produce el vertido proliferan los microorganismos que descomponen y metabolizan los residuos. Estos microorganismos, que generalmente son bacterias, consumen gran cantidad de oxígeno en este proceso. En este medio tan bajo en oxígeno sólo unos pocos animales pueden sobrevivir, por ejemplo las carpas, que se alimentan de los descomponedores y de los propios residuos. Corriente abajo, el nivel de oxígeno todavía puede disminuir más, llegando incluso a un ambiente anóxico, en el que sólo pueden sobrevivir algunos microorganismos anaerobios e invertebrados. A partir de aquí, dado que la mayoría de los residuos ya han sido consumidos, comienza a recuperarse el nivel de oxígeno y por tanto, la calidad del agua, llegando a niveles normales. Esta recuperación, sin embargo, puede necesitar varios kilómetros de cauce fluvial para llevarse a cabo.