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Para comenzar a hablar de las diferencias entre los ecosistemas marinos y terrestres podemos fijarnos en las diferencias existentes entre el agua y el aire. El agua es mucho más densa que el aire, lo que sirve de cómodo soporte para los seres vivos, pero también dificulta su movilidad. Además, el agua absorbe la radiación solar, por lo que a una profundidad de entre 50 y 100 metros ya no hay suficiente luz para mantener la vida vegetal. En los continentes, la luz penetra hasta en los bosques más espesos.

Los principales productores en los océanos son unas formas vegetales microscópicas llamadas fitoplacton. Debido a la falta de luz solar, es necesario que el fitoplacton se sitúe en las capas altas de las aguas. Además, su capacidad de producción de biomasa es enorme con respecto al de las plantas terrestres. Un organismo fitoplactónico es capaz de generar diariamente una cantidad de biomasa igual a él mismo. Sin embargo, el total de la productividad del fitoplacton en comparación con la de las plantas terrestres es muy baja debido, entre otras cosas, a la sedimentación de las algas en el fondo del océano donde no llega la luz, etc.

En los ecosistemas marinos, los restos de los organismos muertos se precipitan al fondo del océano, donde no es posible recuperarlos rápidamente para su retorno al ecosistema. Por el contrario, en los ecosistemas terrestres, los restos se integran en el suelo y una gran cantidad de seres vivos se encargan de su aprovechamiento. En el océano esta recuperación no está en manos de los seres vivos, sino que es necesario que se produzca una resuspensión del material del fondo, a través de corrientes, vientos,… Por todos estos motivos, la producción por unidad de superficie en los océanos es sólo un tercio de la de los continentes.