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Es una pregunta frecuente, ya que ambos conceptos se pueden confundir, pero la respuesta es no. El lugar físico donde un ser vivo puede vivir y reproducirse se conoce como hábitat. Sin embargo, el concepto de nicho ecológico no se refiere sólo al espacio físico sino que incluye también la función que ese ser vivo realiza en la naturaleza, es decir, incluye a sus presas, a sus depredadores, sus refugios… Se puede decir entonces que el nicho ecológico de un ser vivo abarca tanto los factores abióticos como los bióticos.

Además, se distingue entre nicho fundamental, que son las condiciones necesarias para que una especie pueda vivir y el nicho real, que son las condiciones necesarias para que una especie pueda vivir junto con otras poblaciones.

Veamos algunos ejemplos de nichos ecológicos:

Zorro común: El zorro es un precioso animal muy numeroso y conocido en Europa y América del Norte, y (lamentablemente) una habitual víctima de los cazadores. Su nicho ecológico es el de un depredador que se alimenta de pequeños mamíferos, aves, anfibios, invertebrados de gran tamaño y frutas.Esta capacidad de los zorros de incluir todo tipo de alimentos en su dieta hace que puedan adaptarse a diversos tipos de hábitats, aunque principalmente viven en zonas boscosas. Son especialmente activos por la noche, cuando se dedican a cazar.  Durante el día suelen permanecer ocultos en madrigueras o entre matorrales. Los restos de su comida (carroña) sirven de alimento a carroñeros y descomponedores.

Oso polar: Los osos polares son unos de los carnívoros más grandes del planeta. Viven en el medio polar y zonas heladas como Siberia, Alaska, Groenlandia… Su nicho ecológico es el de grandes depredadores que se alimentan sobre todo de animales marinos como focas, peces… aunque también pueden comer aves y sus huevos. No suelen hibernar, y son de naturaleza solitaria.

Ardilla: El hábitat de las ardillas son los bosques de casi todo el mundo. Su nicho ecológico es el de pequeños mamíferos roedores que se alimentan de semillas, frutos secos, bellotas, cortezas…  Tienen hábitos diurnos, viven en grupos familiares y son arborícolas, por lo que establecen su nido en los huecos de los árboles o entre las ramas.