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Una externalidad es un fenómeno externo al mercado, pero que afecta a la conducta económica. Esos fenómenos se llaman costes externos marginales y pueden ser, por ejemplo, los problemas ambientales que causa la actividad de una empresa y que, evidentemente, afectan negativamente al conjunto de la población. Se puede decir, entonces, que una externalidad se produce cuando la operación que realiza una empresa o una persona afecta al bienestar de otros que no participan en la misma, sin que ese acto tenga asociado ningún precio determinado.

El concepto de internalizar las externalidades se refiere a incluir los costes externos marginales (las externalidades) en el cálculo económico. Para hacer esto hay que asignarles algún precio, lo que puede ser extremadamente complicado. Una solución, en el caso de los problemas ambientales por ejemplo, puede ser la imposición de tasas o impuestos ecológicos.