conCIENCIAtecCiencia, Tecnología y Medio Ambiente

100 – Estatua de Atlas con la representación más antigua conocida de una esfera celeste
132 - Zhang Heng inventa un primitivo detector de terremotos, capaz de detectar movimientos sísmicos a distancias lejanas e indicar en qué dirección se han producido
150 - Claudio Ptolomeo segmenta el mapa celeste en 48 constelaciones y escribe su obra Geographia, con 27 mapas del mundo conocido y a partir de la cual se trazó el conocido como Mapamundi de Ptolomeo.
300 – Los mayas crean un sistema numérico basado en el 5 y el 20 y que incluye un símbolo para el 0
700 – Invención del alambique para su uso en la destilación en la antigua Persia
705 – Carta estelar del libro de Dunhuang creada por astrónomos chinos
800 – Invención de la pólvora en China
810 – Oriente Medio adopta el símbolo indio del cero. Al-Jwarizmi,matemático persa, describe el sistema indio de numeración posicional en base 10 en su obra Tratado de la adición y la sustracción mediante el cálculo de los indios, y fue posiblemente el primero en utilizar el cero como indicador posicional.
830 – Al-Jwarizmi finaliza su obra Compendio de cálculo por compleción y comparación, en la que explica las bases del álgebra y las reglas de resolución de ecuaciones de primer y segundo grado
1000 – Abulcasis, médico cordobés considerado el padre de la cirugía moderna, escribe la enciclopedia médica de 30 volúmenes Al-Tasrif, en la que introduce la técnica quirúrjica de ligadura arterial

Entradas anteriores de esta serie:
Hitos en la historia de la ciencia I
Hitos en la historia de la ciencia II

Tras varios años de espera, por fin se ha inaugurado el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología de A Coruña (MUNCYT), y como no, reservé la mañana del sábado para ir a visitarlo por primera vez (ya que seguro que volveré unas cuantas más ). La verdad es que es un verdadero lujo vivir en una ciudad como A Coruña, con nada más y nada menos que cuatro museos dedicados a la ciencia.

La gran cola que me encontré al llegar, ya ofrece pruebas del éxito de la apertura al público, además del interés que muestran los coruñeses por la cultura cientifica, cosa que me alegró muchísimo. Según la prensa, más de 3.000 personas fueron a visitarlo durante la jornada del sábado!

Una vez dentro pude comprobar la grandeza del edificio, así como de la distribución de las exposiciones: la cabina del jumbo Lope de Vega a lo alto es de lo más impresionante! Tuvo que ser una obra de ingeniería de gran complejidad el colocarla allí, sin hablar de su trasporte desde Madrid, claro.

La sala en la que están Pepexan y Marilu me gustó especialmente, ya no solo por los geniales robots, sino porque los instrumentos científicos expuestos son muy similares (de hecho, uno de ellos es idéntico) a algunos que tengo la suerte de tener en casa guardados como un pequeño tesoro, y que pertenecían a mi bisabuelo, que era científico. Un día de estos haré un post con algunas fotos.

En la sala mayúsculas se muestran piezas increíbles, como el primer acelerador de partículas hecho en España, que data de los años 50 si no me equivoco, el antiguo proyector de cine de la Sala París o el primer ordenador que llegó a España adquirido por Renfe en 1958.

Otras salas son, por ejemplo, la dedicada a inventores e investigadores españoles, y la que alberga la exposición temporal Qwerty, dedicada a la “evolución” (en su comparación con la evolución biológica) de la “especie tecnológica” de las máquinas de escribir y en la que se puede ver, entre cientos de piezas, una máquina de cifrado Enigma, que os enseño en una de las fotos.

Y bueno, en el Muncyt hay muchos rincones que merece la pena estudiar y conocer. Os recomiendo a todos ir a visitarlo. Yo espero y deseo poder llegar a conocerlo “por dentro” si al final tengo éxito en mi candidatura para formar parte de su equipo de trabajo como divulgadora científica. Una maravillosa oportunidad que ocurre pocas veces en la vida!!

Os presento ahora la “segunda entrega” de Hitos en la Historia de la ciencia, una lista con algunos de los más importantes avances o inventos científicos a lo largo de la historia de la humanidad. En este caso nos centraremos en el periodo de tiempo comprendido entre el año 1000 antes de Cristo hasta el año uno.

Si queréis consultar la primera parte, podéis hacerlo aquí.

aprox. 600 a.C. - Mapamundi más antiguo conocido, una tablilla de arcilla cocida de origen Babilónico
aprox. 500 a.C. – Astrónomos babilonios registran y calculan la periodicidad de los eclipses, describiendo el ciclo de Saros
aprox. 495 a.C. – Pitágoras introduce el concepto de demostración matemática
aprox. 450 a.C. – Empédocles postula su teoría de las cuatro raíces, que más tarde Aristóteles denominó elementos: aire, agua, fuego y tierra.
aprox. 350 a.C. – Aristóteles aporta argumentos sólidos acerca de la forma esférica de la Tierra
aprox. 300 a.C. – Euclides sienta los principios fundamentales de la geometría en su obra Los Elementos
aprox. 240 a.C. – Arquímedes halla la forma de calcular el volumen de cuerpos irregulares (y grita su famoso Eureka!)
aprox. 240 a.C. – Eratóstenes desarrolla un procedimiento, denominado la Criba de Eratóstenes, para calcular todos los números primos menores a uno dado
aprox. 230 a.C. - Primeros indicios del uso de mecanismos de engranajes en China
aprox. 160 a.C.- Hiparco alcanza una buena aproximaxión de la distancia entre la Tierra y la Luna, mejorando los resultados ya alcanzados anteriormente por Aristarco de Samos. Inventa además las trigonometría, muy utilizada en los cálculos astronómicos.

Como ya he comentado en varias ocasiones, una de mis mayores aficiones es viajar y aprovechar mis viajes para visitar museos de ciencia y tecnología de todo el mundo. En este caso tuve la oportunidad de visitar la increíble Las Vegas, famosa por los casinos, los espectáculos y las fiestas.

Lo que mucha gente quizá no sepa es que en los años 50 uno de los “atractivos” de Las Vegas para los visitantes era la posibilidad de avistar la detonación de bombas nucleares, ya que a unos 100 Km de la ciudad se situaba el Emplazamiento de pruebas de Nevada, lugar dedicado a la experimentación con armas nucleares. Las pruebas nucleares finalizaron en 1992, habiéndose realizado un total de 925, de las cuales 825  fueron subterráneas.

Las exposiciones del Atomic Testing Museum muestran lo sucedido en esos años, tanto desde el punto de vista técnico y de ingeniería, con diferentes instrumentos utilizados en la época y diferentes paneles con información muy interesante, como histórico y social, explicando cómo estos controvertidos y peligrosos experimentos se convirtieron en una atracción para turistas, llegando incluso a existir una Miss Atómica.

Es una visita muy recomendable si viajáis a Las Vegas, además de que os permitirá conocer un aspecto diferente de la historia de la ciudad.

Os dejo algunas imágenes del museo:

En  1859 el físico irlandés John Tyndall comenzó a investigar qué gases de la atmósfera tenían la capacidad de atrapar calor. Sus resultados fueron claros, los principales gases eran el vapor de agua y el CO2. Un siglo y medio después, a principios del siglo XX, el físico sueco Svante Arrhenius manifestó que la actividad humana estaba elevando el nivel de CO2 a un ritmo tal que podría causar un calentamiento global en el futuro.

En la década de los 50 se hizo evidente la acumulación de CO2 en la atmósfera y se comenzó a tomar conciencia de los daños catastróficos que éste incremento podría acabar causando a nuestro planeta. Los científicos de la época encontraron evidencias de que los océanos no serían capaces de absorber tanto CO2 como se pensaba. Así, en 1958, Charles Keeling comenzó a medir anualmente el nivel de gas en la atmósfera. Obtuvimos así la denominada curva de Keeling, que demuestra el alarmante aumento del nivel de CO2, que crece sin cesar año tras año:

En los años 70 la mayoría de los climatólogos aceptaban la idea de un calentamiento global. Su principal reto era conocer el índice de calentamiento actual y predecir los valores que podría llegar a alcanzar, así como sus consecuencias. Durante esta década los nuevos modelos informáticos permitieron predecir los efectos de la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, dando como resultado la existencia de un calentamiento constante. Los registros de temperatura tomados durante a lo largo de los años daban muestras de que dicho calentamiento ya había comenzado y que lo que ocurría era una evidente aceleración, dentro de una tendencia de calentamiento más gradual y a largo plazo. A finales de la década los científicos ya estaban convencidos de que este aumento de CO2 estaba causado al menos en parte por la actividad humana, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles, en rápido aumento desde el siglo XIX.

Es importante destacar que las investigaciones de cambios climáticos pasados, mediante el estudio de hielo de la Antártida de hace miles de años, han ofrecido pruebas del vínculo existente entre los niveles de CO2 y el calentamiento. Los científicos han medido el aire atrapado en este hielo milenario, pudiendo conocer cuáles eran los niveles de CO2 atmosférico y otros datos que permiten saber la temperatura del aire en el momento de formación del hielo. Estos estudios han demostrado la existencia de importantes alteraciones climáticas en el pasado, y que se produjeron sin intervención humana y en intervalos de tiempo sorprendentemente cortos.

Se ha calculado que a finales del siglo XXI el aumento de la temperatura estará entre 1,1º y 6,4º por encima de la actual, y que el calentamiento no afectará en la misma medida a la totalidad del planeta, ya será más acusado en los polos. Así, uno de los principales efectos será la fusión de los glaciares y casquetes polares, hecho que ya se ha documentado desde la década de los 80.

A diferencia de otros mamiferos, el ser humano no cuenta con una protección natural contra el frío, y el cuerpo desnudo solo experimenta bienestar cuando se encuentra a una temperatura de unos 21ºC. Así, la especie humana es la única que elabora y usa ropa. De hecho, la vestimenta refleja mucho de lo que somos: nuestro modo de vida, nuestros orígenes, nuestra ocupación, nuestras creencias e incluso nuestro estatus social.

Se estima que el ser humano comenzó a usar algún tipo de vestimenta hace 70.000 años (como curiosidad, podemos apuntar que los restos de homo sapiens sapiens (humano moderno) más antiguos tienen unos 195.000 años!). Al principio “nuestra ropa” consistía básicamente en hojas secas o pieles de animales que se enrollaban o sujetaban al cuerpo de alguna forma.

Es difícil imaginar cómo se puede saber de forma aproximada cuándo comenzamos a vestirnos ya que actualmente no queda ni rastro de esta “ropa” ancestral. Sin embargo, unos diminutos conocidos de todos nosotros han ayudado a los científicos a averiguar este dato: los piojos. Parece ser que diferentes estudios genéticos han demostrado que el piojo que infesta al ser humano, y que requiere del calor proporcionado por la ropa para sobrevivir, evolucionó en esos tiempos. Increíble no?

Con respecto a otros utensilios relacionados con la moda prehistórica, en Rusia se han encontrado agujas de hueso y de marfil de nada más y nada menos 30.000 años! Esta época de la historia coincide además con una glaciación que asoló gran parte del planeta, por lo que los antiguos humano comenzaron a confeccionar ropajes para protegerse del frío y sobrevivir.

Originalmente, tanto las prendas como los adornos eran fabricados por quienes los portaban o por artesanos. Incluso en algunos lugares como la India o Pakistan se pensaba que crear prendas hermosas era signo de buena suerte. Hoy en día la fabricación artesanal de prendas de ropa es muy escasa, y lo habitual es la producción en serie lo que abarata su coste y facilita su accesibilidad y distribución en todo el mundo, pero al mismo tiempo limita la diversidad de estilos. Así, por ejemplo, una gran variedad de culturas han adoptado el típico atuendo de pantalones vaqueros, camisetas y zapatillas de deporte, aunque ninguno de estos elementos hayan formado parte de su historia ni tradición.

Más que nada por curiosidad personal, durante unos cuantos posts me gustaría hacer un pequeño resumen cronológico de algunos descubrimientos e inventos que han supuesto un salto o evento relevante para la historia y el desarrollo de la ciencia. Evidentemente haré una selección, ya que si no la lista sería larguísima. Espero que os guste:

14.000 a.C. – Primeras muestras de cerámica en Japón. Vasijas del período Jomon
5.500 a.C. – Inicio de la fundición en oeste de Asia y Balcanes
3.500 a.C. – Uso de la rueda maciza en los carros de Mesopotamia
3.100 a.C. – Origen de la escritura cuneiforme en Mesopotamia
3.000 a.C. – Nace la acupuntura en China
2.700 a.C. – Primeras apariciones del ábaco mesopotámico
2.000 a.C. – Primeras ruedas con radios
1.500 a.C. – Primer calendario astronómico en Egipto
1.300 a.C. – Uso de obeliscos para medir el tiempo (relojes de sol) en Egipto
1.100 a.C. – en China, moldeo del bronce en hornos

En posts anteriores hemos hablado de cómo era la medicina en Egipto y en Mesopotamia. Hoy nos centraremos en la Grecia antigua y clásica y la Grecia Helenística.

Hipócrates

En la Grecia antigua, abundaba la práctica de la cirugía, así como los ritos curativos religiosos y mágicos, como se describe en los poemas épicos de Homero. Había todavía una estrecha relación entre la medicina y la religión. La situación, en cuestiones curativas, no era tan diferente a la de Mesopotamia o Egipto, y el carácter científico de la medicina, bastante leve. Sin embargo, en la Grecia clásica, la figura de Hipócrates marcó un cambio muy importante. Estaba convencido de que las enfermedades venían causadas por fenómenos naturales (como los vientos, las estaciones o las aguas) y nunca sobrenaturales. Quiso separar definitivamente la medicina de la religión. Esto ya muestra una actitud más científica, pues Hipócrates quería estudiar las enfermedades con más objetividad, sin estar influenciado por creencias religiosas. En esta época apenas tenían nociones sobre el funcionamiento de los órganos del cuerpo humano, y las descripciones anatómicas eran pobres, pero el hecho de que los hipocráticos pretendieran entender las enfermedades y averiguar cómo curarlas, y que además para ello confiaran en la experimentación y la práctica como base para adquirir ese conocimiento hace que, en mi opinión, la medicina de la Grecia clásica sí tenga un carácter científico claro. Después de Hipócrates, Aristóteles hizo interesantes estudios puramente científicos sobre el cuerpo humano (y otros animales), con un especial interés por el funcionamiento del corazón y el aparato cardiovascular.

En la Grecia Helenística, destacaron los importantes estudios anatómicos de Herófilo, que analizó los ojos, el sistema nervioso, cardiovascular y reproductor. Más tarde, Erasístrato se encargó de investigar sobre el funcionamiento de estos sistemas.  Todos estos estudios anatómicos se vieron beneficiados por la posibilidad que tenían los médicos de realizar disecciones de cadáveres de ajusticiados, así como vivisecciones a presos. Las teorías sobre el funcionamiento del cuerpo humano a las que llegaron no se acercan a la realidad ya que por ejemplo, pensaban que el sistema circulatorio era unidireccional, pero está claro que los sabios helenísticos griegos tenían una intención totalmente científica.

La radiación es la propagación de energía en forma de ondas electromagnéticas o partículas. A finales del siglo XIX, Henri Becquerel descubrió que algunos cuerpos, como el uranio, emitían radiaciones espontáneamente. A este fenómeno se le conoce como radiactividad natural.  Con el tiempo se descubrió que estas emisiones eran el resultado de la desintegración de átomos inestables, cuyos núcleos se dividen liberando energía.

Existen dos tipos de radiaciones:

• Las radiaciones ionizantes tienen energía suficiente para romper las moléculas en las que inciden. Ejemplos de este tipo de radiación son las partículas alfa, beta, rayos gamma y rayos X.
• Las radiaciones no ionizantes tienen menos energía y no son capaces de romper los enlaces atómicos. Son radiaciones no ionizantes las microondas, las ondas de radio, los infrarrojos…

LOS EFECTOS DE LA EXPOSICIÓN A LA RADIACIÓN

En la medida en que la radiactividad es un fenómeno natural, todos los seres vivos estamos expuestos a una cierta dosis de radiación, ya sea procedente del espacio, de los alimentos que ingerimos o de los materiales que forman el suelo. En Galicia, por ejemplo, la acumulación de radón, un gas radiactivo procedente de la desintegración del uranio, constituye un problema en los sótanos sin ventilación.

Se llama envenenamiento por radiación a la exposición a altas dosis de radiación ionizante. No todas las radiaciones tienen la misma nocividad, por lo que es necesario multiplicar la radiación absorbida por el organismo por un coeficiente de ponderación determinado, para tener en cuenta las diferencias. Esta medida se conoce como dosis equivalente y se mide en sieverts.

Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. La gravedad de los daños depende del tipo de radiación, de la intensidad de la dosis y del tiempo que se prolongue la exposición. Además, también influye el tipo de tejido afectado y su capacidad de absorción ya que, por ejemplo, los órganos reproductores son 20 veces más sensibles que la piel. Por tanto, los síntomas del envenenamiento por radiación son múltiples: desde quemaduras en la piel, pérdida de pelo, desmayos, vómitos, fatiga, etc. hasta alteraciones genéticas, el cáncer o la muerte.

Alteraciones como estas son las que sufrieron las víctimas del accidente nuclear de Chernóbil (Ucrania), el más grave de la historia. Ocurrió el 26 de abril de 1986, durante una prueba en la que se simulaba el corte del suministro eléctrico. Fue entonces cuando se produjo un inesperado sobrecalentamiento del núcleo del reactor que finalmente provocó la explosión del hidrógeno contenido en su interior. Las consecuencias que la enorme cantidad de radiación emitida en la explosión tuvo sobre las personas y todo el entorno natural fueron enormes, y aún hoy se sufren sus efectos. Este es el único accidente que se ha clasificado en el nivel máximo (7) de la escala INES, una escala que mide la gravedad de los accidentes nucleares.

Afortunadamente, las probabilidades de que algo así vuelva a ocurrir son extraordinariamente bajas. Hoy en día, la energía nuclear ya es una tecnología madura y ofrece unas buenas garantías de seguridad.

En Mesopotamia, la medicina era una profesión manual y regulada como cualquier otra. Los médicos eran en realidad sanadores y adivinos que utilizaban procedimientos mágicos o exorcismos a la hora de realizar operaciones o de dictar un diagnóstico y su respectivo tratamiento. Creían que las enfermedades tenían una naturaleza religiosa. Esto nos lleva a pensar que la medicina mesopotámica no tenía nada de científica, ya que en ningún momento se intenta buscar otra explicación a los males de la salud que no sea de origen sobrenatural o divino.Esta medicina no cumple ninguna característica propia de la ciencia tal y como hoy la conocemos, pero también hay que tener en cuenta que el prisma a través del que nosotros vemos el mundo hoy en día no tiene nada que ver con el suyo. Realizaron un esfuerzo por dar una solución a los males que afectaban al cuerpo humano, para ellos misteriosos, con lo único que conocían, sus creencias religiosas.No considero que la medicina que ellos ejercieron sea científica, pero no hay que olvidar que marca un inicio en la búsqueda de una solución a las enfermedades, además de dejar constancia de los “logros” médicos en documentos como el Tratado de diagnósticos y pronósticos.